Występował przeciwko dyktatorskim rządom Suharto. Gdy ten oddał władzę, Wahid zasłynął jako sprawny mediator. W 1999 r. wybrano go prezydentem Indonezji. Wahid przeszedł dwa wylewy i bardzo słabo widzi. Przeciwnicy polityczni twierdzili, że choroba uniemożliwi mu kierowanie państwem. W lipcu 2001 r. indonezyjski parlament odwołał z urzędu prezydenta Wahida oskarżanego o korupcję, niekompetencję i nieudolne sprawowanie władzy.