W 1969 r. został mistrzem świata juniorów. Od 1970 r. jest arcymistrzem. Był członkiem centralnych władz Komsomołu (organizacji młodzieżowej ZSRR). W 1975 r. uzyskał tytuł szachowego mistrza świata. Po dziesięciu latach zdetronizował go Gari Kasparow. W 1993 r. odzyskał tytuł po zwycięstwie nad Holendrem Janem Timmanem (Kasparow założył konkurencyjną wobec Międzynarodowej Federacji Szachowej organizację). Karpow jest rekordzistą w liczbie wygranych turniejów.