Służył w piechocie morskiej. Dowodził Sekcją Operacji Specjalnych i Przeciwdziałania Terroryzmowi Piechoty Morskiej, Sztabem Centrum Szkolenia Naziemno-Powietrznego Piechoty Morskiej w Quantico i 1. Korpusem Ekspedycyjnej Piechoty Morskiej. W 1992 r. objął dowództwo nad amerykańskimi siłami zbrojnymi w Somalii. W 1995 r. w czasie konfliktu amerykańsko-irackiego, dowodził siłami zbrojnymi USA w Arabii Saudyjskiej. W latach 1997-2000 został mianowany głównodowodzącym Centralnego Dowództwa Amerykańskich Sił Zbrojnych (CENTCOM-u).

Od listopada 2002 do marca 2003 r. pełnił funkcję specjalnego wysłannika Colina Powella na Bliskim Wschodzie. Dowodził misjami specjalnymi w Turcji, Pakistanie, Kenii, Rosji, Jemenie, Indonezji, Filipinach. W trakcie pełnienia służby wojskowej pracował w ponad 70 państwach, między innymi w Wietnamie, gdzie został ciężko ranny.

Był wykładowcą taktycznym i operacyjnym w kilku ośrodkach szkoleniowych Piechoty Morskiej

Przeszedł na emeryturę w 2000 roku.

Generał Zinni uzyskał tytuł licencjata z ekonomii na uniwersytecie Villanova, tytuł magistra stosunków międzynarodowych w college'u Salvae Regina oraz tytuł magistra biznesu uniwersytetu Michigan. Honorowo przyznano mu tytuł doktora uniwersytetu Villanova, college'u William’a i Mary oraz akademii Maine Maritime.

Otrzymał 32 odznaczenia wojskowe oraz wiele nagród i wyróżnień cywilnych.