Był sekretarzem KC Komunistycznej Partii Estonii, przewodniczącym parlamentu Estońskiej SRR. Od 2001 r. jest prezydentem Estonii. Przeciwnicy Rüütela wypominają mu komunistyczną przeszłość, ale jego rodacy pamiętają również, że odegrał ważną rolę w oderwaniu się kraju od ZSRR. Rüütel uważany jest za przeciwnika sprzedawania przedsiębiorstw zagranicznemu kapitałowi. Deklaruje natomiast, że jest zwolennikiem wejścia Estonii do NATO i UE.