Był pracownikiem socjalnym i dziennikarzem. W latach 1977-1980 pełnił funkcję ministra spraw zagranicznych. W 1996 r. pierwszy raz objął tekę premiera, wówczas jednak jego rząd przetrwał zaledwie dwa tygodnie. Ponownie premierem został w marcu 1998 r. Jest liderem partii hinduskich nacjonalistów - Bharatiya Janata.
Od 19 marca 1998 do 22 maja 2004 był premierem. Następcą - Manmohan Singh.