Barack Obama pochodzi z mieszanego małżeństwa Kenijczyka i mieszkającej na Hawajach białej Amerykanki. Rodzice poznali się na Uniwersytecie Hawajskim w Manoa. Rozeszli się, gdy Barack miał dwa lata. W dzieciństwie Obama mieszkał w różnych miejscach, najpierw w Indonezji, skąd pochodził drugi mąż jego matki. W Dżakarcie chodził cztery lata do szkoły z wykładowym językiem indonezyjskim. Potem wrócił do Honolulu (Hawaje), gdzie mieszkał z dziadkami ze strony matki i uczęszczał do tamtejszej szkoły średniej.
Po jej ukończeniu Obama przeprowadził się do Los Angeles, gdzie studiował dwa lata na Occidental College, a następnie politologię (stosunki międzynarodowe) na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. Po uzyskaniu licencjatu w 1983r. pracował w Business International Corporation. W 1985 r. przeprowadził się do Chicago i kierował organizacją non-profit. W 1988 rozpoczął studia w Harvard Law School. Dwa lata później został pierwszym Afroamerykaninem wybranym na prezesa Harvard Law Review, gazetki prawniczej redagowanej przez studentów. Po uzyskaniu dyplomu prawnika pracował w walczącej o prawa człowieka firmie prawniczej Miner, Barnhill & Galland. W latach 1993-2004 wykładał prawo na University of Chicago Law School przy Uniwersytecie Chicagowskim.

W 1996 r. został wybrany do Senatu stanu Illinois, a w 2004 r. do Senatu Stanów Zjednoczonych. Obecnie jest jedynym czarnoskórym senatorem, a czwartym afroamerykańskim senatorem w historii USA.

10 lutego 2007 r. oficjalnie ogłosił, że zamierza ubiegać się o partyjną nominację w wyborach prezydenckich 2009 r. Wygrał zaciętą walkę z drugą kandydatką do nominacji Hillary Clinton, choć początkowo nie dawano mu większych szans. 28 sierpnia 2008 r. podczas Konwencji partyjnej w Denver został oficjalnie mianowany kandydatem Demokratów w prezydenckim wyścigu.

4 listopada zdecydowanie pokonał republikanina Johna McCaina. 20 stycznia został zaprzysiężony na 44. prezydenta USA.

Po ponad 9 miesiącach prezydentury, w październiku 2009 roku Obama otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla "za nadzwyczajne wysiłki na rzecz wzmocnienia międzynarodowej dyplomacji i współpracy międzyludzkiej oraz na rzecz wznowienia procesu pokojowego na Bliskim Wschodzie". W uzasadnieniu Komitet Noblowski podkreślił także rolę Obamy "w pracy na rzecz oczyszczenia świata z broni nuklearnej" (rokowania w sprawie podpisania układu START II). Decyzja komitetu wzbudziła wiele kontrowersji. Zwracano uwagę, że nagrodę przyznano Obamie przedwcześnie, bo na razie brak na jego koncie realnych osiągnięć.

W 1991 r. skończył studia doktoranckie na Harvard Law School przy Uniwersytecie Harvarda.

W Columbia College przy Uniwersytecie Columbia studiował politologię ze specjalizacją stosunki międzynarodowe.

Po szkole średniej studiował przez dwa lata na Occidental College w Los Angeles (Kalifornia).