Jako 32 latek stanął na czele wielkiego kombinatu budowlanego. Jednocześnie piął się po szczeblach kariery partyjnej w aparacie Komunistycznej Partii Związku Radzieckiego, by w 1976 roku zostać I sekretarzem w Swierdłowsku.
Po przejęciu władzy przez Michaiła Gorbaczowa został kierownikiem wydziału budownictwa KC KPZR, później zaś sekretarzem Komitetu Centralnego. Stracił stanowisko po konflikcie z sekretarzem KC KPZR ds. organizacyjnych Jegorem Ligaczowem. W 1989 roku został przedstawicielem Moskwy do parlamentu. Jako zwolennik głębokich przemian i "pierestrojki" publicznie zrzekł się członkostwa w partii komunistycznej, podczas zjazdu KPZR.
W pierwszych, demokratycznych i wolnych wyborach prezydenckich w ZSRR zwyciężył w pierwszej turze.
Swoją pozycję jako prezydenta, umocnił stając na czele obrońców gmachu parlamentu przeciw "puczowi Janajewa".
Za jego prezydentury doszło do unieważnienia istnienia Związku Socjalistycznych Republik Radzieckich i powołania do życia Wspólnoty Niepodległych Państw.
W roku 1993 zatwierdził nową konstytucję, która m.in. poszerzała znacznie prezydenckie uprawnienia.
W czasie jego pierwszej kadencji prezydenckiej doszło do zbrojnego konfliktu z parlamentem. W wyniku tych wydarzeń aresztowano członków Dumy.
Jelcyn w roku 1996 ponownie zwycięża w wyborach prezydenckich, a w 1997 podpisuje układ o Związku Białorusi i Rosji.
Krytycznie postrzegany przez międzynarodowe media, poważnie chory na serce i podejrzewany o nadużywanie alkoholu rezygnuje z prezydentury przed końcem drugiej kadencji, w grudniu 1999 roku. Na swego następcę wskazuje Władimira Putina.
23 kwietnia 2007 roku umiera na zawał serca. Jego prezydentura nie spełniła oczekiwań światowej opinii publicznej, która miał nadzieję na demokratyzację Rosji. Po pierwszych dwóch latach zmian idących w tym kierunku, otoczenie Jelcyna powróciło do metod rządzenia z czasów imperium sowieckiego. Za jego kadencji wybuchł pierwszy konflikt czeczeński, choć sam Jelcyn początkowo zachęcał postsowieckie republiki do brania tyle wolności, ile zdołają.

Inżynier budownictwa