Przez 35 lat był żołnierzem zawodowym, służył w Wietnamie. Za prezydentury Ronalda Reagana kierował Radą Bezpieczeństwa Narodowego. W 1989 r. został szefem sztabu generalnego armii amerykańskiej. Kierował operacją "Pustynna burza". Po odejściu ze stanowiska założył fundację Obietnica Ameryki, wspierającą edukację młodzieży z najbiedniejszych grup społecznych. Jest szefem dyplomacji amerykańskiej w gabinecie Georga W. Busha.
12 listopada 2004, po zwycięstwie George'a W. Busha w kolejnych wyborach prezydenckich złożył rezygnację z zajmowanego stanowiska, 26 stycznia 2005 zastąpiła go Condoleezza Rice.

Studiował na Uniwersytecie Georgetown w Waszyngtonie.