W latach 1991-1994 była zastępcą dyrektora Instytutu Rozwoju i Studiów Strategicznych. Była także członkiem Rady Naukowej Instytutu Nauk Ekonomicznych PAN. W pierwszej połowie lat 90. przewodniczyła Społecznej Radzie Planowania przy Centralnym Urzędzie Planowania. Od wiosny 1994 pełniła funkcję doradcy społecznego Wicepremiera i Ministra Finansów. Od wiosny 1994 do jesieni 1996 była Podsekretarzem Stanu w Ministerstwie Przemysłu i Handlu i jako Główny Negocjator doprowadziła do zakończenia negocjacji o członkostwo Polski w OECD. W październiku 1996 powołana została na stanowisko pełnomocnika ds. tworzenia Komitetu Integracji Europejskiej, a następnie mianowana Sekretarzem KIE w randze Sekretarza Stanu i szefem Urzędu KIE. Od grudnia 1997 do października 1998 była Szefem Kancelarii Prezydenta RP. Od listopada 1998 w Europejskiej Komisji Gospodarczej Organizacji Narodów Zjednoczonych w Genewie pełniła funkcję Zastępcy Sekretarza Wykonawczego, a od lipca 2000 do października 2001 funkcję Sekretarza Wykonawczego w randze Zastępcy Sekretarza Generalnego Organizacji Narodów Zjednoczonych.

Pierwszy polski komisarz UE:

Od listopada 2001 odpowiada w polskim rządzie za całość problematyki integracji europejskiej jako Sekretarz Komitetu Integracji Europejskiej, szef Urzędu KIE oraz jako Sekretarz Stanu w Ministerstwie Spraw Zagranicznych. Była także przedstawicielem Rządu w Konwencie ds. Przyszłości Unii Europejskiej. Od 16 czerwca 2003r. - minister - członek Rady Ministrów. 18 lutego 2004 roku została wybrana na komisarza ds. handlu międzynarodowego, a od 1 maja 2004 r. jest pierwszym polskim komisarzem UE.

Ukończyła Wydział Handlu Zagranicznego na SGPiS (obecnie SGH). W 1974 roku doktoryzowała się, a w 1980 - uzyskała tytuł doktora habilitowanego. W styczniu 1992 roku, z rąk prezydenta Lech Wałęsy otrzymała tytuł profesora nauk politycznych.
W 2005 r - Doktorat Honoris Causa w dziedzinie prawa Uniwersytetu w Sussex.