Wykładał ekonomię, był również adwokatem i doradcą ekonomicznym. W latach 1991-1993 pełnił funkcję ministra przemysłu i handlu zagranicznego. Resortem finansów kierował od 1997 r. Typowany był na przyszłego premiera. Był najpopularniejszym ministrem w socjalistycznym rządzie Lionela Jospina. Ustąpił ze stanowiska w 1999 r., w związku z zarzutami przyjęcia równowartości ponad 100 tys. USD za pracę, której nie wykonał.
We wrześniu 2007 r. został dyrektorem zarządzającym Międzynarodowego Funduszu Walutowego. Jego kandydaturę poparły Unia Europejska i Stany Zjednoczone, które dominują w Funduszu. W chwili objęcia tego stanowiska obiecał reformę tej instytucji. Jego zdaniem uzasadniona jest krytyka MFW zwłaszcza przez „wschodzące” gospodarki, którym MFW narzucała bardzo surowe reguły działania.

Uzyskał doktorat z ekonomii

Studiował ekonomię, nauki polityczne i zarządzanie Hautes Études Commerciales (HEC).