Kim Dzong Il jest synem Kim Ir Sena - byłego premiera i prezydenta Korei Północnej oraz przewodniczącego Partii Pracy Korei. Zajmował wiele mniej znaczących stanowisk w Partii Pracy Korei, aż został sekretarzem swojego ojca w 1967 roku. We wrześniu 1973 roku mianowano go sekretarzem partyjnym ds. organizacji i agitacji politycznej.

W październiku 1980 roku ojciec wyznaczył Kim Dzong Ila na swojego następcę. W latach 1990-1991 był zwierzchnikiem koreańskich sił zbrojnych oraz sprawował najwyższe funkcje w Komitecie Centralnym, Biurze Politycznym i Sekretariacie Partii.

W 1994 roku, gdy Kim Ir Sen zmarł na atak serca, jego syn został faktycznym przywódcą Korei Północnej. Mimo iż prezydentem państwa jest wciąż zmarły Kim Ir Sen, a premierem Pak Pong-ju, praktycznie cała władza spoczywa w rękach Kim Dzong Ila, który jest przewodniczącym Koreańskiej Partii Pracy oraz głównodowodzącym wojsk.

Propaganda nazywa Kim Dzong Ila "Drogim Przywódcą", w odróżnieniu do jego ojca, Kim Ir Sena, zwanego "Wielkim Przywódcą". Oficjalne tytuły Kim Dzong Ila to m.in. Sekretarz Generalny Koreańskiej Partii Pracy, Przewodniczący Komisji Obrony Narodowej oraz Głównodowodzący Koreańskiej Armii Ludowej.

Ukończył Uniwersytet Kim Ir Sena; przez dwa lata uczył się w szkole pilotów w NRD