Pochodzi z zamożnej rodziny mieszczańskiej. Jej ojciec był chemikiem.
Jelinek zadebiutowała jako 23 - latka, tomikiem poetyckim "Lisas Schatten". W 1970 roku ukazała się jej satyryczna powieść pt. "Wir sind lockvoegel baby". W 1983 roku zaś, oparta na wątkach autobiograficznych powieść, która przyniosła jej międzynarodowe uznanie, pt. "Pianistka".Powieść została zekranizowana w 2001 przez austriackiego reżysera Michaela Haneke - główną rolę zagrała francuska aktorka Isabelle Huppert.
Literaturę Jelinek określa się jako feministyczną i kontrowersyjną. Po publikacji "Pianistki" podniosły się głosy, że uprawia "pisarską pornografię". Podobne głosy słychać było również kiedy przyznano Jelinek literacką Nagrodę Nobla za 2004 rok.
Od czasów studenckich jest związana z lewicą - przez lata utrzymywała bliskie kontakty ze środowiskami komunistycznymi, a w latach 1974-1991 była członkiem Komunistycznej Partii Austrii.
Jelinek pełni funkcję Honorowej Przewodniczącej Austriackiego Związku Dramaturgów. Mieszka w Wiedniu.
W latach 70. wyszła za mąż za Gottfrieda Huengsberga, którego żoną jest do dziś. Nie ma dzieci.

Od dzieciństwa uczyła się gry na pianinie i organach w szkole muzycznej, potem wstąpiła do wiedeńskiego konserwatorium. Równolegle studiowała historię sztuki na Wiedeńskim Uniwersytecie. Jest dyplomowaną pianistką i organistką.

Dorobek literacki:

* Powieści
bukolit. hörroman; Wien 1979
wir sind lockvögel baby!; Reinbek 1970
Michael. Ein Jugendbuch für die Infantilgesellschaft; Reinbek 1972
Die Liebhaberinnen; Reinbek 1975
Die Ausgesperrten; Reinbek 1980
Pianistka (Die Klavierspielerin); Reinbek 1983
Oh Wildnis, oh Schutz vor ihr; Reinbek 1985
Lust; Reinbek 1989
Die Kinder der Toten; Reinbek 1997
Gier; Reinbek 2000

* Dramaty
Was geschah, nachdem Nora ihren Mann verlassen hatte; 1977
Clara S.; 1981
Burgtheater; 1983
Choroba, albo współczesne kobiety; 1984
Präsident Abendwind; 1987
Wolken.Heim; 1988
Totenauberg; 1991
Raststätte; 1994
Stecken, Stab und Stangl; 1996
Ein Sportstück; 1998
er nicht als er; 1998
In den Alpen
Das Werk
Prinzessinnendramen
Bambiland; 2003

Wyróżnienia
1998 Georg-Büchner-Preis
2002 Mülheimer Dramatikerpreis za Macht Nichts
2003 Else-Lasker-Schüler-Preis
2004 Lessing-Preis für Kritik
2004 Mülheimer Dramatikerpreis za Das Werk
2004 Nagroda Nobla w dziedzinie literatury