Wykładał m.in. na Sorbonie i w Georgetown. W 1986 r. został senatorem. W 1988 r. wstąpił do Partii Brazylijskiej Socjaldemokracji. W latach 1992-1993 pełnił funkcję ministra spraw zagranicznych. W 1993 r. objął stanowisko ministra finansów. Choć nie jest ekonomistą, okazał się dobrym organizatorem. Dzięki prowadzonej przez niego polityce w krótkim czasie udało się zdławić hiperinflację. W latach 1995-2002 był prezydentem Brazylii.
W lutym 2002 roku Cardoso gościł w Polsce; wraz prezydentem RP Aleksandrem Kwaśniewskim wziął udział w uroczystym otwarciu polsko-brazylijskiego seminarium ekonomicznego.

Socjolog z tytułem profesora