Urodzony w austriackim Tyrolu w 1946 r. Do 1979 r. zajmował się karierą akademicką. Życie polityka rozpoczął od Tyrolskiej Izby Rolniczej, aż w 1989 r. został ministrem rolnictwa i leśnictwa. Odegrał znaczącą rolę w negocjacjach Austrii z UE przy przystąpieniu kraju do Wspólnoty Europejskiej.
Od 1995 do 2004 był komisarzem rolnictwa w Komisji Europejskiej.