Jest Szkotem, synem policjanta. W 1978 r. po raz pierwszy został deputowanym Partii Pracy. Zasiadał m.in. w Radzie Królewskiego Instytutu Spraw Międzynarodowych. W latach 1997-1999 pełnił funkcję ministra obrony w rządzie Tony'ego Blaira. Sekretarzem generalnym NATO jest od sierpnia 1999 r.