W szeregi socjaldemokratów wstąpił, gdy był nastolatkiem. W wieku 30 lat po raz pierwszy został deputowanym. Po pięciu latach wrócił jednak w rodzinne strony i został burmistrzem w miasteczku Katrineholm.

Od 1989 roku przez dwa lata był ministrem edukacji. Potem przyszedł czas trzyletnich rządów konserwatystów, po których w 1994 roku do władzy znowu powrócili socjaldemokraci. W nowym rządzie Persson objął resort finansów. Został zapamiętany jako zagorzały orędownik wejścia do Unii Europejskiej i - w związku z tym - zwolennik daleko idącej dyscypliny budżetowej.

W 1996 roku został po raz pierwszy premierem Szwecji po tym jak z życia politycznego wycofał się ówczesny szef rządu i przywódca socjaldemokratów Ingvar Carlsson. Ten oraz następny gabinet (1998-2002) były rządami mniejszościowymi. Persson przetrwał u władzy zapewniając sobie poparcie Zielonych i byłych komunistów. W 2002 roku po raz trzeci został premierem.

Był zwolennikiem wejścia Szwecji do strefy euro i nie unikał zbliżenia swojego kraju z NATO, ale też nie dążył do członkostwa w Sojuszu.

18 września 2006 roku po porażce socjaldemokratów w wyborach parlamentarnych Goeran Person po dziesięciu latach rządów podał się do dymisji.

Studiował nauki polityczne na Örebro College, którego jednak nie ukończył