Ukończył prestiżowe Ernst-Moritz-Arndt-Gymnasium w Bonn. Studiował na wydziale prawa Uniwersytetu w Bonn, które zakończył zdając egzaminy państwowe. W 1994 uzyskał stopień doktora prawa.

Z FDP związał się w 1980 roku. Był założycielem i przewodniczącym partyjnej młodzieżówki (Junge Liberale). Od 1994 do 2001 sprawował funkcję sekretarza generalnego partii, a w 1996 został deputowanym do Bundestagu.

W 2001 został wybranym przewodniczącym FDP, a w 2002 został kandydatem partii na stanowisko kanclerza w wyborach do Bundestagu.

W 2004 ujawnił, że jest homoseksualistą - od wielu lat był związany z biznesmenem Michaelem Mronzem. 17 września 2010 w Bonn para oficjalnie zarejestrowała swój związek.

W wyborach z 2009 roku FDP uzyskało rekordowo wysokie poparcie (ponad 14 procent) i weszło w koalicję ze zwycięską CDU/CSU. W rządzie Angeli Merkel Westerwelle został wicekanclerzem i ministrem spraw zagranicznych.