Specjalizuje się w prawie konstytucyjnym, prawach człowieka, prawach mniejszości narodowych i prawie publicznym. Szkolenia w rym zakresie odbyta na Columbia University, w Instytucie Praw Człowieka w Strasburgu oraz w Instytucie Prawa Publicznego w Heidelbergu. Biegle włada francuskim, angielskim i niemieckim. W latach 1980-1985 była postem na Sejm z SD. Za sprzeciw wobec delegalizacji "Solidarności" została zawieszona w prawach członka SD. Ze Stronnictwa wystąpiła w 1984 r. W wyborach 1989 r. kandydowała do Sejmu w "drużynie" Wałęsy. Została członkiem prezydium OKP, wiceprzewodniczącą Komisji Ustawodawczej, członkiem Komisji Konstytucyjnej oraz Komisji Mniejszości Narodowych i Etnicznych. Do Sejmu II kadencji weszła z poparciem Unii Demokratycznej. Jako popularna i szanowana za "kompetencję i efektywną pracowitość" posłanka, została przewodniczącą polskiej delegacji do Zgromadzenia Parlamentarnego Rady Europy, a później wiceprzewodniczącą samej Rady. Od lipca 1992 do października 1993 roku była premierem koalicyjnego rządu /siedem ugrupowań/, który powołano na miejsce gabinetu Jana Olszewskiego. Od października 1997 do czerwca 2000 była ministrem sprawiedliwości w rządzie premiera Jerzego Buzka. Od grudnia 2001 jest ambasadorem RP przy Stolicy Apostolskiej.

Ukończyła prawo na poznańskim UAM. W 1969 r. wstąpiła do SD, podjęta też pracę w Instytucie Przemysłu Drobnego i Rzemiosła oraz zrobiła aplikację radcowską. W 1972 r. wróciła na UAM do Katedry Prawa Konstytucyjnego, od 1982 r. wykładała na KUL. W 1975 r. obroniła pracę doktorską