Po ukończeniu studiów wstąpił do CDU. W 1974 roku został szefem Junge Union (młodzieżówki CDU) w okręgu Osnabrueck oraz szefem CDU w rodzinnym mieście. Dwa lata później mianowano go rzecznikiem ds. europejskich Junge Union w Dolnej Saksonii. Jednocześnie Poettering rozpoczął pracę jako asystent naukowy na uniwersytecie w Osnabruecku.

W 1979 roku, w pierwszych bezpośrednich wyborach, zdobył mandat deputowanego Parlamentu Europejskiego. W 1994 roku został wiceprzewodniczącym Frakcji Europejskiej Partii Ludowej w europarlemencie, a od 1999 roku był szefem tej frakcji.

W styczniu 2007 roku został przewodniczącym Parlamentu Europejskiego. Zastąpił na tym stanowisku Josepa Borrella.

Ukończył prawo na uniwersytecie w Bonn, nauki polityczne na uniwersytecie w Genewie oraz historię w Institut des Hautes Etudes Internationales w Genewie. Studiował także na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. W 1974 roku obronił doktorat.

Ukończył prawo na uniwersytecie w Bonn, nauki polityczne na uniwersytecie w Genewie oraz historię w Institut des Hautes Etudes Internationales w Genewie. Studiował także na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. W 1974 roku obronił doktorat.

Ukończył prawo na uniwersytecie w Bonn, nauki polityczne na uniwersytecie w Genewie oraz historię w Institut des Hautes Etudes Internationales w Genewie. Studiował także na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. W 1974 roku obronił doktorat.