Stworzył "Ruch Rewolucyjny 200" (Movimiento Revolucionario 200) na początku lat 80. Głośno o nim zrobiło się w 1992 r. kiedy jako podpułkownik spadochroniarzy stanął na czele nieudanego przewrotu wojskowego. Trafił za to na ponad dwa lata do więzienia. Zdobyta wówczas popularność zaowocowała jednak podczas wyborów prezydenckich w 1998 r. Jako przywódca Ruchu V Republiki Chavez wygrał je obietnicami poprawy losu najuboższych i przystąpił do tworzenia Boliwaryjskiej Republiki Wenezueli.
Opozycja, która zarzuca mu populizm i niszczenie gospodarki, dwukrotnie próbowała odsunąć go od władzy. Niemal jej się to udało w kwietniu 2002 r. Wówczas po potężnej manifestacji opozycji wojsko wypowiedziała Chavezowi posłuszeństwo i zmusiło do zrzeczenia się prezydentury. Po dwóch dniach i wyjściu na ulice zwolenników obalonego prezydenta generałowie zmienili jednak zdanie i Chavez wrócił do władzy.
W 2004 r. przeciwnikom prezydenta udało się zebrać 2,5 mln podpisów pod wnioskiem o skrócenie jego kadencji, wykorzystując instytucję recall (odwołanie - ang.), dającą prawo do określonej liczbie osób do wystąpienia z takim wnioskiem w stosunku do osób piastujących funkcje z wyborów powszechnych. Chavez wyszedł jednak obronną ręką; w głosowaniu z 15 sierpnia 2004 przy 90-procentowej frekwencji poparło go 58 proc. głosujących.
Kolejne wybory z 3 grudnia 2006 r. dały mu prezydencki mandat na następne cztery lata. 15 lutego 2009 roku w referendum Wenezuelczycy zdecydowali, że mandat prezydencki nie będzie ograniczony czasowo. W lutym 2010 Parlament Europejski wyraził zaniepokojenie posuwaniem się w kierunku autorytaryzmu w Wenezueli Chaveza.

Poglądy:

Chavez jest lewicowym populistą. Werbalnie odżegnuje się co prawda od komunizmu, ale stawia za wzór komunistyczną Kubę Fidela Castro. Krytykuje bogaczy, biskupów i media. Jest wrogiem Stanów Zjednoczonych i globalizacji. Chętnie spotyka się na natomiast z przywódcami komunistycznych Chin, Kuby, i Iranu.

Jest absolwentem Wenezuelskiej Akademii Wojskowej, ukończył również podyplomowe studia z zakresu nauk politycznych na Uniwersytecie im. Simona Bolivara w Caracas