Służył w armii w Irlandii Północnej. Członkiem Partii Konserwatywnej został w 1981 r. Od 1992 r. zasiada w parlamencie. W gabinecie cieni zajmował się sprawami ubezpieczeń społecznych, a następnie obronnością. Sprzyjał zbliżeniu z USA, poparł program budowy tarczy antyrakietowej. Jest praktykującym katolikiem (przeszedł na katolicyzm jako nastolatek), zwolennikiem kary śmierci oraz przeciwnikiem aborcji i adopcji dzieci przez pary homoseksualne. Po porażce konserwatystów w 2001 r. (do władzy doszedł wówczas Blair) zastąpił Williama Hague’a na stanowisku szefa brytyjskich konserwatystów. Parlamentarzyści z jego partii źle ocenili jednak dwa lata jego przywództwa i w listopadzie 2003 r. nie udzielili mu wotum zaufania. Zarzucali mu, że nie potrafił wykorzystania słabości labourzystowskiego rządu i przywrócić konserwatystom wiary w zwycięstwo w wyborach, planowanych na 2005 rok oraz brak charyzmy.
Obecnie Duncan jest szefem zespołu ds. polityki sprawiedliwości społecznej w gabinecie obecnego lidera torysów, Davida Camerona.

Ukończył Królewską Akademię Wojskową Sandhurst