W 1981 roku wstąpił do Związku Młodzieży Wiejskiej. Od 1989 roku jest członkiem Polskiego Stronnictwa Ludowego. W latach 1990-1997 był wójtem gminy Somianka w województwie ostrołęckim.

W rządzie Włodzimierza Cimoszewicza był wicepremierem, ministrem rolnictwa i gospodarki żywnościowej. W październiku 1997 r., po przegranych przez PSL wyborach parlamentarnych, został prezesem partii. W 2000 r. był kandydatem ludowców na prezydenta RP.

W październiku 2001 r. został wicepremierem, ministrem rolnictwa w koalicyjnym rządzie (SLD-PSL) Leszka Millera. Odwołany ze stanowiska 1 marca 2003 roku. W marcu 2004 r. zrezygnował z funkcji prezesa PSL. Był kandydatem PSL w wyborach prezydenckich w 2005 roku. Zdobył w nich 1,8 proc. głosów.

W wyborach parlamentarnych w 2005 roku został wybrany posłem na Sejm V kadencji, a 26 października 2005 roku wicemarszałkiem Sejmu. Obecnie jest przewodniczącym Rady Naczelnej PSL. W przyspieszonych wyborach parlamentarnych w 2007 roku ponownie zdobył mandat posła, uzyskując ponad 25 tysięcy głosów. 6 listopada 2007 r. został ponownie wybrany przez Sejm na urząd wicemarszałka. Jego kandydaturę poparło 453 posłów.

Żonaty. Ma pięcioro dzieci.

Zainteresowania: makroekonomia, muzyka i kultura ludowa.

Ukończył Wydział Zootechniczny Szkoły Głównej Gospodarstwa Wiejskiego w Warszawie