Z peruwiańskim Ministerstwem Spraw Zagranicznych związany był już w latach 40. Był ambasadorem w Szwajcarii, ZSRR, Polsce i Wenezueli. W latach 1982-1991 pełnił funkcję sekretarza generalnego ONZ. Otrzymał kilkanaście doktoratów honoris causa, między innymi na Uniwersytecie Jagiellońskim i na Sorbonie. W 1995 r. przegrał w wyborach prezydenckich w Peru z Alberto Fujimorim. Pięć lat później został premierem.
Funkcję premiera kraju pełnił od listopada 2000 do lipca 2001, potem był ambasadorem we Francji, kończąc misję we wrześniu 2004.