Jest założycielem i prezesem Foundation on Economic Trends w Waszyngtonie. Autor 15 książek przetłumaczonych na ponad 20 języków. W latach 60. i 70. XX wieku był zaangażowany w ruch pacyfistyczny. W 1968 r. zorganizował m.in. marsz na Pentagon. W 1969 r. założył Komisję Obywatelską, której celem było zwrócenie uwagi opinii publicznej na zbrodnie wojenne w Wietnamie. W 1971 r. założył kontrkulturową Ludową Komisję Dwustulecia, która miała przygotować alternatywny program obchodów jubileuszu Stanów Zjednoczonych. Pod koniec lat 70. zajął się zagadnieniami biotechnologii i badań genetycznych, wyprzedzając znacznie obecną dyskusję na temat klonowania i żywności modyfikowanej genetycznie. Publikacje autorstwa Rifkina, zwłaszcza międzynarodowe bestsellery Koniec pracy (The End of Work, wydanie polskie Wydawnictwo Dolnośląskie 2001), The Biotech Century: Harnessing the Gene and Remaking the World oraz The Age of Access (Wiek dostępu, wydanie polskie w przygotowaniu), analizują wpływ postępu naukowo-technicznego na gospodarkę, siłę roboczą, społeczeństwo i środowisko. Często kontrowersyjne poglądy autora wyprzedzają rozwój wydarzeń, jego diagnozy potwierdzają się jednak z niezwykłą precyzją w różnych rejonach naszego globu, co czyni z Rifkina jednego z czołowych analityków i ekspertów współczesnego świata.

Ukończył Uniwersytet Pensylwania i Tufts