Przeciwnik wojny w Wietnamie, w latach 1971-1974 sekretarz stanu Kalifornia. Po wyborze na gubernatora Kalifornii w 1975 roku zrezygnował z wielu przywilejów władzy (rezydencji, limuzyny z kierowcą), dużą wagę przywiązywał natomiast do ochrony środowiska.

W latach 1976 i 1980 starał się bez powodzenia zostać kandydatem Partii Demokratycznej w wyborach na prezydenta USA. W prawyborach przed wyborami prezydenckimi w 1992 r. ponownie starał się o nominację Partii Demokratycznej, popierając podatek liniowy. Uzyskał bardzo duże poparcie, ostatecznie jednak przegrał z późniejszym prezydentem, Billem Clintonem.

W latach 1999-2007 był burmistrzem Oakland. W listopadzie 2006 r. wygrał wybory na prokuratora generalnego Kalifornii. W listopadzie 2010 kandydował w wyborach gubernatorskich Kalifornii. Wygrał je zdobywając 53.3% głosów.