Był współzałożycielem i pierwszym prezesem Stowarzyszenia Filmowców Polskich. Od 1956 roku kierował Studiem filmowym Kadr. Był też współtwórcą polskiej szkoły filmowej. Od 1980 roku wykładał w PWSFTViT. Od 1954 r. do 1990 r. należał do PZPR. W latach 1985-1989 sprawował mandat posła na Sejm PRL IX kadencji. Uhonorowany doktoratem Honoris causa Sorbony i PWSTiF w Łodzi.

Najważniejsze jego filmy to: "Pociąg", "Matka Joanna od aniołów", "Faraon", "Śmierć prezydenta", "Austeria", "Quo vadis". W sumie wyreżyserował 16 filmów fabularnych. Kilka z nich m.in. "Matka Joanna od Aniołów" (1960), "Pociąg" (1959), "Śmierć prezydenta" (1977) zostały nagrodzone na najważniejszych europejskich festiwalach filmowych w Cannes, Wenecji i Berlinie, a "Faraon" w 1966 roku był nominowany do Oscara.

W latach 1946-49 studiował w krakowskiej Akademii Sztuk Pięknych