Z wykształcenia jest prawnikiem. Przed tzw. rewolucją goździkową (1974 r.), był obrońcą w procesach politycznych, a za działalność opozycyjną siedział w więzieniu. W 1978 r. wstąpił do partii socjalistycznej. W 1988 r. został jej szefem. Trzy lata później poprowadził swoje ugrupowanie do przegranej w wyborach parlamentarnych. Popularność odzyskał w latach 1989-1995, gdy pełnił funkcję burmistrza Lizbony. Od 1996 r. był prezydentem Portugalii. Następcą 9 marca 2006 r. został Aníbal Cavaco Silva.