Joseph "Joe" Biden urodził się w Scranton w Pensylwanii w rodzinie ubogiego katolickiego imigranta. Jest absolwentem prawa na Uniwersytetach w Delaware i Syracuse. Po studiach objął stanowisko prokuratora, a następnie demokratycznego radnego okręgu Newcastle w stanie Delaware. W 1972 roku, wieku niespełna 30 lat wygrał wybory do Senatu. Od tego czasu zasiadał w wyższej izbie amerykańskiego Kongresu nieprzerwanie aż do 2009 roku, kiedy został zaprzysiężony na urząd wiceprezydenta.

Niewiele brakowało, by tuż po pierwszych wygranych wyborach do Senatu Biden wycofał się z polityki pod wpływem osobistej tragedii. W kilka miesięcy po wyborze na senatora jego żona i córka zginęły w wypadku samochodowym. Biden zdołał się jednak pozbierać i ostatecznie nie zrezygnował z fotela senatora.

W Senacie Biden pracował głównie w komisjach wymiaru sprawiedliwości i spraw zagranicznych. Po tym jak w 2006 r. Demokraci odzyskali większość w Kongresie pełnił funkcję przewodniczącego tej drugiej komisji. W latach 90. odegrał kluczową rolę w przekonaniu ówczesnego prezydenta Clintona, aby zorganizował wojskową interwencję NATO na Bałkanach.

W 1988 r. Biden wystartował w wyborach prezydenckich. Był wtedy jednym z faworytów, ale popełnił ogromny błąd - w wystąpieniu w stanie Iowa powtórzył niemal słowo w słowo fragmenty przemówienia lidera brytyjskiej Partii Pracy, Neila Kinnocka. Media oskarżyły go o plagiat, co pogrzebało jego szanse. W 2008 roku znów ubiegał się o fotel prezydenta - ale w prawyborach został zdobył zaledwie kilka procent głosów wyraźnie ustępując Barackowi Obamie i Hillary Clinton.

W Waszyngtonie uchodzi za "liberalnego internacjonalistę", tj. zwolennika silnego zaangażowania USA na świecie, niekiedy także militarnego. W 2002 r. głosował za upoważnieniem ówczesnego prezydenta Busha do inwazji w Iraku. Z kolei 11 lat wcześniej był przeciwny wojnie z Saddamem Husajnem o Kuwejt.

Słabością Bidena są jego gafy wynikające ze skłonności do gadulstwa. W czasie zeszłorocznych prawyborów nazwał Obamę "pierwszym tak elokwentnym, czystym i miło wyglądającym Afroamerykaninem". Kiedy po nominacji Obamy ten mianował go swoim kandydatem na wiceprezydenta, oświadczył, że jego przyszły szef zostanie wkrótce "przetestowany" w sytuacji jakiegoś poważnego kryzysu międzynarodowego.