Służbę w amerykańskich siłach lotniczych rozpoczął w 1965 r. Brał udział w prawie 150 misjach bojowych w Laosie i Wietnamie. Wiceprzewodniczącym Połaczonego Kolegium Szefów Sztabów został w 1996 r. Rok później był niemal pewnym kandydatem do objecia kierownictwa kolegium. Zmuszony został jednak odstapić od ubiegania się o tę funkcję, mimo że powodem rezygnacji było jedynie ujawnienie dawnego pozamałżeńskiego romansu. W latach 2000 - 2003 był głównodowodzącym połączonych sił NATO w Europie. Po przejściu w stan spoczynku Ralston trafił do biznesu. Zasiada w radach nadzorczych firm związanych z produkcją wojskową, m.in. Lockheeda Martina. W 2003 r. został partnerem i wiceprezesem w korporacji The Cohen Group, prywatnej międzynarodowej firmie doradczej, operującej m.in. w sferze obronnej (Aerospace & Defence).
Od września 2006 r. jest też specjalnym przedstawicielem prezydenta USA ds. zwalczania zagrożenia ze strony Partii Pracujących Kurdystanu (PKK).

Joseph Ralston urodził się w 1943 r. Służbę w amerykańskich siłach lotniczych rozpoczął w 1965 r. Brał udział w prawie 150 misjach bojowych w Laosie i Wietnamie. Wiceprzewodniczącym Połaczonego Kolegium Szefów Sztabów został w 1996 r. Rok później był niemal pewnym kandydatem do objecia kierownictwa kolegium. Zmuszony został jednak odstapić od ubiegania się o tę funkcję, mimo że powodem rezygnacji było jedynie ujawnienie dawnego pozamałeńskiego romansu. W 2000 r. objął funkcję głównodowodzącego połączonych sił NATO w Europie.

5 grudnia 2002 roku prezydent RP Aleksander Kwaśniewski odznaczył gen. Josepha Ralstona, naczelnego dowódcę Sojuszniczych Sił Zbrojnych NATO w Europie Krzyżem Komandorskim z Gwiazdą Orderu Zasługi RP za wybitne zasługi w rozwijaniu międzynarodowej współpracy wojskowej oraz za umacnianie pokoju i bezpieczeństwa w Europie.