Baron Karl-Theodor zu Guttenberg, pochodzi ze szlacheckiego rodu Guttenbergów z Górnej Frankonii. Studiował prawo i nauki polityczne na Uniwersytecie w Bayreuth. Studia ukończył w 1999 roku. W tym samym roku nie zdał egzaminu na aplikacje prawniczą. W 2007 roku uzyskał stopień doktora nauk prawnych.

Od początku studiów zajmował się rodzinną firmą Guttenberg GMBH, której majątek szacuje się na 500 mln euro. W 2000 roku wstąpił do CSU. Od 2002 roku jest członkiem Bundestagu. W 2008 roku został wybrany na funkcję sekretarza generalnego CSU.

Zu Guttenberg objął stanowisko ministra gospodarki i technologii po rezygnacji Michaela Glosa w lutym 2009. Tym samym został najmłodszym ministrem gospodarki w powojennych Niemczech. Zyskał znaczną popularność zajmując zdecydowane stanowisko w sprawie restrukturyzacji Opla i sprzeciwiając się forsowanemu przez kanclerz Merkel przejęciu koncernu przez kanadyjsko-rosyjskie konsorcjum Magna/Sbierbank. Po wyborach federalnych w 2009, zu Guttenberg objął 28 października urząd ministra obrony w drugim rządzie Angeli Merkel. Zu Guttenberg zainicjował głęboką reformę niemieckich sił zbrojnych, zakładającą znaczne zmniejszenie jej liczebności oraz zawieszenie powszechnego obowiązku służby wojskowej.

W połowie lutego 2011 roku został oskarżony o plagiat w swojej pracy doktorskiej. 18 lutego minister Zu Guttenberg zdecydował dłużej nie używać tytułu doktora. Trzy dni później całkowicie zrzekł się doktoratu. Uniwersytet w Bayreuth przychylił się do jego wniosku, zaznaczając, że Guttenberg dopuścił się poważnych naruszeń praw autorskich. 1 marca 2011 roku w związku ze skandalem Zu Guttenberg ustąpił ze stanowiska ministra obrony.