Karierę zawodową rozpoczynała jako nauczyciel w Zespole Sportowych Szkół Ogólnokształcących (1980-1984), później jako pracownik naukowy w Instytucie Matematyki Uniwersytetu Gdańskiego (zajmowała się badaniami systemu oceniania i egzaminowania z matematyki). W 1989 r. zaangażowała się w tworzenie gdańskiej oświaty niepublicznej. Zorganizowała zespół pracowników naukowych Trójmiasta, który opracował koncepcję programową pierwszego prywatnego liceum w regionie - Gdańskiego Liceum Autonomicznego. Była współzałożycielką Gdańskiej Fundacji Oświatowej, której została pierwszym dyrektorem. W 1995 r. utworzyła Sopocką Autonomiczną Szkołę Podstawową i została pełnomocnikiem Zarządu Gdańskiej Fundacji Oświatowej. W latach 1999-2001 należała do Rady Konsultacyjnej ds. Reformy Edukacji Narodowej.

Od 13 lutego 2006 roku pełni funkcję wiceprezydenta miasta Gdańsk ds. polityki społecznej.

31 października 2007 r. została ogłoszona przez Donalda Tuska kandydatką Platformy Obywatelskiej na ministra edukacji narodowej. Od 16 listopada sprawuje ten urząd.

Publikowała w "Rzeczpospolitej". Była też redaktorką zespołu, który opracował pakiety programów nauczania dla szkoły podstawowej, gimnazjum i liceum znane pod nazwą "Klocki Autonomiczne".

Od 1996 r. jest żoną Aleksandra Halla. Z wcześniejszego małżeństwa (mąż zmarł) ma trzech synów.

Ukończyła studia matematyczne na Uniwersytecie Gdańskim