W latach 60. zasiadał w parlamencie, był także ministrem handlu w rządzie Kambodży. Szykanowany przez monarchistów, przyłączył się do komunistycznej partyzantki Pol Pota. W 1975 r. po przejęciu władzy przez Czerwonych Khmerów został premierem. Rok później objął funkcję szefa państwa. W 1979 r. wraz ze zwolennikami Pol Pota (pokonanymi przez Wietnamczyków) wrócił do partyzantki