W latach 1964-1967 był pracownikiem Zakładów ZREMB. W 1967 roku rozpoczął pracę w Stoczni Gdańskiej, a w 1970 roku został członkiem Komitetu Strajkowego Stoczni. Po zakończeniu strajku został aresztowany i skazany na rok więzienia. Został wyrzucony z pracy z "wilczym biletem" za próbę zorganizowania obchodów rocznicy śmierci zabitych w 1970 roku robotników Stoczni.

W sierpniu 1980 roku stał na czele strajku w Stoczni Gdańskiej. W kwietniu 1981 roku - na zjeździe delegatów NSZZ Solidarność został wybrany formalnie przewodniczącym Solidarności oraz Krajowej Komisji Porozumiewawczej, której zadaniem było utrzymywanie negocjacji z rządem. W 1983 roku wrócił do pracy w Stoczni Gdańskiej na stanowisko elektryka.

W 1988 roku współorganizował strajk w Stoczni Gdańskiej, zakończony ugodą z rządem i rozpoczęciem rozmów Okrągłego Stołu. Był współtwórcą porozumień Okrągłego Stołu. Współzałożyciel Komitetu Obywatelskiego przy przewodniczącym NSZZ Solidarność, który zdobył w wyborach w 1989 roku 99 ze 100 mandatów w Senacie i wszystkie 35% wolno wybieranych miejsc w Sejmie.

W sierpniu 1989 roku zorganizował spotkanie z przewodniczącymi ZSL i SD, zawiązując w Sejmie koalicję, która utworzyła następnie pierwszy powojenny niekomunistyczny rząd z Tadeuszem Mazowieckim jako premierem.

W 1990 roku został wybrany prezydentem RP. W roku 1993 był inicjatorem założenia Bezpartyjnego Bloku Wspierania Reform. W 1995 roku przegrał wybory prezydenckie z Aleksandrem Kwaśniewskim.

W roku 2000 ponownie przegrał wybory prezydenckie, otrzymując tym razem zupełnie śladowe poparcie (1,01%).

Pod koniec 2004 roku poparł publicznie "pomarańczową rewolucję" na Ukrainie.
W sierpniu 2006 r. legendarny przywódca "Solidarności" wystąpił ze związku, bo jak powiedział, nie odpowiadało mu "pchanie się za daleko w poparcie PiS i Kaczyńskich". Ponad pół roku wcześniej - od stycznia - były przewodniczący "S" nie płacił już składek członkowskich.

19 czerwca 2007 na swojej stronie internetowej napisał komentarz w którym nazwał obecnego Prezydenta RP Lecha Kaczyńskiego "s...synem", zaś w programie publicystycznym Kropka nad i na antenie telewizji TVN 24 podtrzymał to zdanie

Od opuszczenia fotela prezydenckiego w 1995 r. odebrał 15 doktoratów honorowych.

27 lutego 2008 Lech Wałęsa przeszedł operacje serca. W klinice Methodist DeBakey Heart and Vascular Center w Houston, Wałęsa został poddany zabiegowi podczas którego wszczepiono mu podwójnokomorowy rozrusznik-defibrylator oraz stent.

Lech Wałęsa był posądzany o współpracę z SB jako tajny współpracownik o pseudonimie "Bolek" m.in. przez prezydenta Lecha Kaczyńskiego w czerwcu 2008, Krzysztofa Wyszkowskiego, Andrzeja Gwiazdę, Annę Walentynowicz oraz niektórych innych współpracowników z Solidarności.

* (1995) "Wszystko, co robię, robię dla Polski"
* (1991) "Droga do wolności"
* (1987) "Droga nadziei"

W 1983 uhonorowany pokojową Nagrodą Nobla.