Od 1971 r. należy do Partii Socjalistycznej. Od roku 1981 do 1987 kierował tym ugrupowaniem. W latach 1988-1992 pełnił funkcję ministra oświaty. W 1995 r. ponownie stanął na czele socjalistów. W tym samym roku ubiegał się o urząd prezydenta Francji. W pierwszej turze wyborów zwyciężył, ale w drugiej przegrał z Jacques'em Chirakiem. Od 1997 r. był premierem Francji. Po porażce w I turze wyborów prezydenckich z Le Penem w maju 2002 r. ustąpił ze stanowiska szefa rządu.