W 1994 roku uzyskała tytuł magistra nauk społecznych. Na początku lat 90. była sekretarzem generalnym związku studentów działającego przy Partii Centrum. Ma za sobą staż w zakresie ochrony konkurencji. W 1995 uzyskała po raz pierwszy mandat posłanki do fińskiego parlamentu - Eduskunty z Vaasy. Od tego czasu skutecznie ubiegała się o reelekcję w kolejnych wyborach parlamentarnych, w tym w 2007 z Helsinkach. Pełniła również funkcję doradcy do spraw polityki gospodarczej Mattiego Vanhanena, a w 2005 weszła w skład jego gabinetu, obejmując tymczasowo (do 2006) stanowisko ministra handlu zagranicznego i rozwoju. W 2007 roku została ministrem administracji publicznej.

12 czerwca Mari Kiviniemi została przewodniczącą Partii Centrum i kandydatką na przyszłego premiera Finlandii. Poprzedni szef rządu Matti Vanhanen ustąpił w 18 czerwca. Zapowiedział to jeszcze pod koniec ubiegłego roku, podając jako powód względy zdrowotne.

41-letnia Kiviniemi została zatwierdzona przez parlament większością 115 do 56 głosów. Jest drugą kobietą na stanowisku premiera w dziejach Finlandii.

Jest córką farmera, hodowcy drobiu. Jako nastolatka tuż po szkole średniej spędziła rok na wymianie uczniowskiej w Niemczech. Od 1988 roku jest żoną biznesmena - Juha Mikaela Louhivuori, mają dwójkę dzieci. Obecnie mieszka w Helsinkach. Zna język angielski i szwedzki. Prywatnie lubi słuchać muzyki klasycznej (sama gra na pianinie i flecie), uprawia sport m.in. jeździ na nartach i rolkach.