Z wykształcenia jest prawnikiem. Studiowała w Trinity College w Dublinie oraz na Uniwersytecie Harvarda. W 1969 r. została senatorem. W roku 1985 wystąpiła z Partii Pracy, protestując przeciwko - jej zdaniem krzywdzącemu dla protestantów z Ulsteru - porozumieniu angielsko-irlandzkiemu. W latach 1990-1997 była prezydentem Irlandii. Jeszcze w trakcie kadencji sekretarz generalny ONZ Kofi Annan powierzył jej stanowisko wysokiego komisarza do spraw praw człowieka.