W latach 80. działał w organizacjach ochrony środowiska. Należał do Zielonych.

W 1995 r. wstąpił do SPD. Stał się znany, kiedy w 1997 roku, będąc brandenburskim ministrem ochrony środowiska (został nim w 1990 roku), z powodzeniem walczył z powodzą stulecia na Odrze. Od 1998 do 2002 roku był nadburmistrzem Poczdamu.

W 2002 roku został premierem Brandenburgii. Od 15 listopada 2005 roku jest przewodniczący Socjaldemokratycznej Partii Niemiec (uzyskał na zjeździe w Karlsruhe poparcie 512 z 515 delegatów) - zastąpił na tym stanowisku Franza Muenteferinga.

Po niespełna pół roku 10 kwietnia 2006 zrezygnował z funkcji przewodniczącego z powodu postępującej utraty słuchu i innych problemów zdrowotnych.

Jest absolwentem Wyższej Szkoły Technicznej w Ilmenau, inżynierem cybernetyki biomedycznej.