Pierwsze 14 lat jej życia trudno nazwać szczęśliwym dzieciństwem. Oprah, owoc przypadkowego związku przez sześć lat wychowywała się u babci na farmie w skrajnej nędzy, a potem u matki, gdzie była wykorzystywana seksualnie przez kuzynów i przyjaciół matki i w efekcie w wieku 14 lat zaszła w ciążę. Miała też za sobą doświadczenia z narkotykami i kradzieże. Zmianę na lepsze przyniósł wyjazd do ojca, do Nashville. W wieku 17-lat Oprah znalazła pracę w lokalnym radiu. Równocześnie rozpoczęła studia na Uniwersytecie Stanowym w Tennessee. Dwa lata później podpisała dwuletni kontrakt ze stacją telewizyjną w Baltimore. Nie sprawdziła się tam jako reporterka wiadomości, przesunięto ją więc do programu talk-show "People are talking" (Ludzie rozmawiają), gdzie miała przeczekać jedynie do końca kontraktu. Po siedmiu latach zaczęła prowadzić swój pierwszy autorski show "A. M. Chicago", który w ciągu roku z bardzo niskiej oglądalności wywindowała na szczyty popularności.

W 1986 roku rozpoczęła swój słynny "The Oprah Winfrey Show", od wielu lat najpopularniejszy talk-show w USA, oglądany w 136 krajach świata.

Oprah z powodzeniem grała też w wielu filmach, m.in. "Kolor purpury" (nominowana do Oscara i Złotego Globu za debiut aktorski), "Pokochać", "Zanim kobietom wyrosły skrzydła", "Wyrzuć mamę z pociągu".

W 2005 r. prestiżowy magazyn "Forbes" umieścił ją na czele listy najbardziej wpływowych osób w show-biznesie. Z jej opinią liczą się politycy; występ w jej programie może podnieść lub obniżyć ich notowania. Dzięki temu Oprah udaje się wiele zdziałać poza show-biznesem. Za jej sprawą opracowano na przykład w USA tak zwaną ustawę Oprah, na mocy której stworzono bank danych o skazanych przestępcach seksualnych (dostępny dla urzędników i pracodawców), powstały też w Afryce szkoły dla 50 tysięcy dzieci, a reklamowanie w jej programie ciekawych książek wywindowało wskaźniki czytelnictwa w USA.

Oprah Winfrey jest osobą bardzo zamożną. Jako pierwsza czarnoskóra kobieta Oprah zarobiła ponad miliard dolarów i w wieku 49 lat trafiła na publikowana przez Forbes listę 500 najbogatszych ludzi świata. Obecnie jest właścicielką firmy Harpo Production Inc., w ramach której działa między innymi studio filmowe, studio telewizyjne, drukarnia. Jest też współwłaścicielką sieci telewizji kablowej Oxygen i miesięcznika dla kobiet. "The Oprah Magazine".

Na wniosek dzieci Międzynarodowa Kapituła Orderu Uśmiechu przyznała jej w dniu 28 marca 2008 roku Order Uśmiechu.

licencjat (w dziedzinie sztuki aktorsko-oratorskiej) na uniwersytecie Stanowym w Tennessee

1986 - Woman of Achievement Award przyznana przez National Organization of Women (Krajową Organizacje Kobiet);
1987 - Prowadzony i produkowany przez Oprah pogram "The Oprah Winfrey Show" otrzymał po raz pierwszy nagrodę Daytime Emmy Awards. Był też laureatem tej nagrody w różnych kategoriach w latach: 1987, 1991, 1992, 1993, 1994 i 1995
1989 - Entertainer of the Year Award przyznana przez The National Association for the Advancement of Colored People (organizacja wspierająca kolorowych)
1989 - Image Awards przyznana przez National Association for the Advancement of Colored People. Kolejne nagrody w latach: 1990, 1991 i 1992 r.,
1989 - CEBA Awards. Nagrody przyznane także w latach: 1990 i 1991,
1991 - Industry Achievement Award przyznana przez Broadcast Promotion Marketing Executives/Broadcast Design Association,
1998 - Lifetime Achievement Award przyznana przez National Academy of Television Arts and Sciences.
1998 - Tytuł Broadcaster of the Year (Nadawcy roku) nadany przez International Radio and TV Society (Międzynarodowe Stowarzyszenie Radia i Telewizji)
1998 - miejsce na liście 100 najbardziej wpływowych ludzi XX wieku magazynu "Time",
2005 - pierwsze miejsce na liście najbardziej wpływowych osób w show-biznesie magazynu "Forbes".