Pratibha Patil (po mężu Pratibha Devisingh Shekhavat), zanim zajęła się polityką, pracowała jako pracownik socjalny, a następnie adwokat. Jako członkini Indyjskiego Kongresu Narodowego weszła w 1962 r. do Zgromadzenia Legislacyjnego rodzinnego stanu Maharashtra. W latach 1962-85 piastowała w tym stanie kolejno stanowiska: wiceministra zdrowia, prohibicji, turystyki, mieszkalnictwa i spraw parlamentarnych, ministra opieki społecznej, ministrta zdrowia i opieki społecznej, ministra prohibicji, rehabilitacji i spraw kulturalnych, ministra edukacji, ministra rozwoju miejskiego i mieszkalnictwa oraz ministra zaopatrzenia i opieki społecznej. Od lipca 1979 do lutego 1980 była liderem opozycji w Zgromadzeniu.
Rok 1985 r. to początek kariery Patil na szczeblu krajowym. W lipcu 1985 r. weszła ona do wyższej izby indyjskiego parlamentu. Była m.in. wiceprzewodniczącą tej izby i przewodniczącą jednej z parlamentarnych komisji. W latach 1991-1996 zasiadała w Lok Sabhie, niższej izbie, gdzie kierowała Komitetem Spraw Wewnętrznych. Od 2004 do 2007 jako pierwsza kobieta sprawowała urząd gubernatora Radżasthanu. 19 lipca 2007 kolegium elektorskie składające się z około 4,5 tysiąca deputowanych z obu izb parlamentu i zgromadzeń ustawodawczych wszystkich stanów, wybrało ją prezydentem Indii. Urząd ten, również jako pierwsza kobieta w historii tego kraju, objęła 25 lipca.
Analitycy oceniają, że pani Patil została kandydatkę Zjednocznego Sojuszu Postępowego (koalicja w skład której wchodzi m.in. Indyjski Kongres Narodowy) za lojalność wobec przewodniczącej Kongresu Sonii Gandhi, najbardziej wpływowej kobiecie w Indiach. Wokół kandydatury Patil było jednak sporo kontrowersji, m.in. z powodu jej wypowiedzi, że kobiety w Indiach po raz pierwszy nakryły głowy chustami, by chronić się przed muzułmańskimi najeźdźcami w XVI wieku, co uraziło wielu indyjskich muzułmanów. Niejasna jest też sprawa Banku dla kobiet, założonego m.in. przez Patil, który został zamknięty w 2003 r. pod zarzutem finansowych nieprawidłowości. Jak podawały indyjskie media, bank miał udzielać tanich pożyczek krewnym pani prezydent, z których część nie została spłacona. Toczy się także śledztwo w sprawie uwikłania męża Patil w samobójstwo pewnego nauczyciela w szkole, którą kierował. Działacze Kongresu odrzucają te zarzuty, określając je jako zwykłe "obrzucanie błotem". Podkreślają zwłaszcza, że z działalnością banku dla kobiet pani Patil miała niewiele wspólnego.

Przedsięwzięcia biznesowe:

Pratibha Patil ma na swoim koncie wiele przedsięwzięć biznesowych. Wraz z mężem założyła instytut edukacyjny, Vidya Bharati Shikshan Prasarak Mandal, który prowadzi sieć szkół i koledżów. Jest też założycielką m.in. Shram Sadhana Trust, prowadzącego hotele robotnicze w New Delhi, Mumbai i Pune oraz uczelnię inżynierską w Jalgaon, fabrykę cukru Sant Muktabai Sahakari Sakhar Karkhana a także bank nazwany od jej imienia Pratibha Mahila Sahakari Bank.

Ukończyła prawo w Government Law College w Mumbai