W latach 1966-74 był pracownikiem Działu Programów Strategicznych Informacji Wywiadowczych, później został oddelegowany do Rady Bezpieczeństwa Narodowego. W latach 1982-86 odpowiadał za całość prac analitycznych CIA. Do 1986 do 1989 roku był zastępcą dyrektora Centrali Wywiadu Williama Caseya, dwa lata później został dyrektorem.
W latach 2002-2006 pełnił funkcję 22. prezydenta Uniwersytetu A&M w Teksasie.
8 listopada 2006 roku George Bush nominował go na stanowisko sekretarza Obrony Narodowej w miejsce zdymisjonowanego Donalda Rumsfelda.