Pierwsza kobieta prezydent Szwajcarii i druga, która weszła do Rady Związkowej (rządu) tego kraju. Nominowana przez Szwajcarską Partię Socjaldemokratyczną. Jest specjalistką od zagadnień pracowniczych i związkowych.
Ruth Dreifuss jest jedną z tych kobiet, które błyskawicznie wykorzystały szanse, jakie dało im przyznanie w 1971 r. praw wyborczych kobietom w Szwajcarii. Miała wówczas 31 lat.
Wcześniej pracowała jako sekretarka hotelowa, dziennikarka tygodnika Szwajcarskiej Unii Spółdzielców - "Coopération". W 1965 r. wstąpiła do Socjaldemokratycznej Partii Szwajcarii. Na przełomie lat 60. i 70. pracowała naukowo na uniwersytecie w Genewie. W 1981 r. została sekretarzem Federacji Szwajcarskich Związków Zawodowych. W latach 1989-1992 zasiadała w radzie miejskiej Berna. W 1993 r. objęła funkcję ministra spraw wewnętrznych federalnego rządu Szwajcarii. W latach 1998-1999 była prezydentem Szwajcarii. W ławach rządowych zasiadła ponownie w 2000 r. jako minister spraw wewnętrznych.
Kierowała departamentem spraw wewnętrznych do czasu rezygnacji 31 grudnia 2002 roku.