W wieku 17 lat zadebiutował w tygodniku "Dziś i Jutro". Karierę dziennikarską rozpoczął w 1956 roku "Sztandarze Młodych". W 1958 roku opuścił gazetę po odwołaniu redakcji za poparcie krytycznego wobec władzy tygodnika "Po prostu".
Po tym incydencie Kapuściński rozpoczął pracę w "Polityce". Od lat 50. ubiegłego stulecia podróżował jako reportażysta po całym świecie. Od 1962 roku współpracował z Polską Agencją Prasową jako korespondent zagraniczny z Afryki, Azji i Ameryki Łacińskiej. W 1974 roku przeszedł do w tygodnika "Kultura".
Sławę przyniosły mu wnikliwe i pełne dramatyzmu relacje o przeobrażeniach społeczno-politycznych w krajach Trzeciego Świata i na obszarze byłego ZSRR. Był autor powieści i zbiorów reportaży. Jego najsłynniejsza książka, "Cesarz", ujawniająca kulisy dworu etiopskiego cesarza Halje Sellasje, wydana została w ponad dwudziestu przekładach.
Ryszard Kapuściński był laureatem wielu nagród. W 1996 roku został wyróżniony nagrodą imienia Jana Parandowskiego, w 1999 roku otrzymał "Ikara". Był wybrany Dziennikarzem wieku przez swych kolegów w plebiscycie miesięcznika Press oraz laureatem nagrody im. Dariusza Fikusa za rok 2004. Otrzymał doktorat honoris causa Uniwersytetu Jagiellońskiego (2004 r.) i Gdańskiego (29 stycznia 2004 roku). Łącznie otrzymał ponad 40 nagród i wyróżnień. Należał do Stowarzyszenia Pisarzy Polskich.
Był świadkiem 27 rewolucji, wydał 19 reporterskich książek, zyskał międzynarodową sławę i uznanie.
1962 Busz po polsku
1963 Czarne gwiazdy
1968 Kirgiz schodzi z konia
1969 Gdyby cała Afryka
1969 Che Guevara - Dziennik z Boliwii
1970 Dlaczego zginął Karl von Spreti?
1975 Chrystus z karabinem na ramieniu
1976 Jeszcze dzień życia
1978 Wojna futbolowa
1978 Cesarz
1982 Szachinszach
1986 Notes
1990 Lapidarium
1993 Imperium
1995 Lapidarium II
1997 Lapidarium III
1998 Heban
2000 Lapidarium IV
2000 Z Afryki (album fotograficzny)
2001 Lapidarium V
2003 Autoportret reportera
2004 Podróże z Herodotem
2006 Prawa natury (tomik wierszy)
2006 Ten Inny
2007 Lapidarium VI
2007 Rwący nurt historii. Zapiski o XX i XXI wieku
2008 Dałem głos ubogim