Sarah Palin z Alaską jest związana niemal od urodzenia. Przeprowadziła się tam wraz z rodzicami, kiedy miała trzy miesiące. Dorastała w małym miasteczku Wasilla, około 70 km na północ od Anchorage. Tam grała w szkolnej drużynie koszykówki, w której zyskała przydomek Barakuda za agresywny styl gry. Tuż po ukończeniu tej szkoły, w 1982 r. w lokalnym konkursie piękności otrzymała tytuł miss Wasilla, a dwa lata później - wicemiss Alaski.

Studiowała na Uniwersytecie Idaho dziennikarstwo i nauki polityczne; w 1987 r. uzyskała tytuł licencjata i rozpoczęła pracę w stanowych stacjach telewizyjnych (KTUU-TV i KTVA-TV) w Anchorage jako reporter sportowy. Po wyjściu za mąż za półkrwi Eskimosa Todda Palina w sierpniu 1988 r., pomagała mu w połowach, wypływając razem z nim w morze jego kutrem rybackim.

Karierę polityczną rozpoczęła Palin w 1992 r. w Radzie Miejskiej miasta Wasilla. Cztery lata później została wybrana na stanowisko burmistrza tego miasta, a w 2002 r. Palin uzyskała nominację na kandydowanie na stanowisko zastępcy gubernatora, jednak przegrała w wyborach różnicą 2 tys. głosów. Rok później weszła w skład Oil and Gas Conservation Commission, ale zrezygnowała po roku, zarzucając liderom Republikanów na Alasce (w tym przewodniczącemu Randy’emu Ruderichowi) brak etyki. W 2006 r. otrzymała nominację partii Republikańskiej na gubernatora Alaski, i tym razem pokonała kandydata Demokratów Tony’ego Knowlesa stosunkiem 49 proc. do 41 proc. Tym samym przeszła do historii, jako najmłodszy gubernator Alaski i pierwsza kobieta na tym stanowisku.

29 sierpnia 2008 r. Sarah Palin niespodziewanie została pierwszą w historii kandydatką na stanowisko wiceprezydenta Stanów Zjednoczonych z ramienia Partii Republikańskiej i od razu zdobyła ogromną popularność wśród Amerykanów. Za jej sprawą wzrosło poparcie kandydatury McCaina. Po pierwszej euforii komentatorzy wskazują jednak na jej braki jako przyszłego męża stanu, m.in. niewielkie rozeznanie w sprawach międzynarodowych. Prasa wytyka jej też, że choć od czasu objęcia urzędu gubernatorskiego dała się poznać jako przeciwniczka układów i korupcji, sama podejrzewana jest o wywieranie presji na swych podwładnych w sprawie zwolnienia byłego męża swej siostry z państwowej posady. Przyjęła też, jak donosi "Washington Post", prezenty warte ponad 25 tysięcy dolarów od przedstawicieli biznesu i władz lokalnych, wśród których znalazły się drogie dzieła sztuki i darmowe podróże dla członków rodziny. Na jej konserwatywnym wizerunku cieniem kładzie się też ciąża 17-letniej córki, zwłaszcza, że pani gubernator opowiada się przeciwko uświadomieniu seksualnemu i propaguje programy, które maja wspierać wstrzemięźliwość seksualną nastolatków.

Sarah Palin jest matką pięciorga dzieci (trzy dziewczynki i dwóch chłopców). Najstarszy syn od września 2008 r. pełni służbę w Iraku.

Konserwatystka, ochrzczona w Kościele katolickim i wychowywana w tradycji zielonoświątkowców, jest zdeklarowaną przeciwniczką aborcji i zwolenniczką kreacjonizmu, ale jako gubernator Alaski zatwierdziła świadczenia dla partnerów w trwałych związkach domowych, w tym homoseksualistów. Popiera dostęp do niektórych klas broni palnej (zalegalizowane, ukryte pistolety do obrony własnej oraz broń myśliwską). Sama jest zapalonym myśliwym i dożywotnim członkiem Narodowego Stowarzyszenia Strzeleckiego (NRA).

Ukończyła dziennikarstwo i nauki polityczne w stopniu licencjata na Uniwersytecie Idaho w 1987 r.