Była adoratorką rewolucjonisty Che Guevary, prawniczką związków zawodowych, kierowała fińskim związkiem homoseksualistów. Przez prawie dwadzieścia lat zasiadała w radzie miejskiej stolicy Finlandii. W latach 1974-1975 pełniła funkcję sekretarza premiera ds. parlamentarnych. Była kolejno ministrem ds. socjalnych i zdrowia, ministrem sprawiedliwości oraz ministrem ds. współpracy krajów nordyckich. W latach 1995 - 2000 kierowała fińską dyplomacją.

Od 2000 r. pełni urząd prezydenta. W styczniu 2006 została wybrana na drugą kadencję i 1 marca 2006 roku została ponownie zaprzysiężona na prezydenta, będzie pełniła swój urząd do 1 marca 2012 roku. Jest ona pierwszą kobietą, która został prezydentem Finlandii.

W 2004 roku jako jedyna żyjąca osoba trafiła do rankingu Finów wszech czasów.

Ukończyła studia prawnicze na uniwersytecie w Helsinkach

Odznaczona m.in. polskim Orderem Orła Białego (2001).