W czasie II wojny światowej Adamkus jako nastolatek działał w ruchu oporu, kolportując podziemną prasę. Opuścił Litwę zaraz na początku okupacji radzieckiej w 1944 roku i wraz z rodziną wyjechał do Niemiec (na krótko wrócił na Litwę, by walczyć, z sowieckim okupantem, jednak niesprzyjające okoliczności zmusiły go do ponownego wyjazdu). W Niemczech skończył litewskie gimnazjum i rozpoczął studia na wydziale nauk przyrodniczych Uniwersytetu w Monachium. W 1949 roku wemigrował do USA. Swą drogę zawodową w tym kraju zaczynał jako zwykły robotnik w General Motors, studiując zaocznie na Uniwersytecie w Illinois. Studia ukończył w 1960 roku, uzyskując tytuł inżyniera budownictwa.
W USA Adamkus aktywnie uczestniczył w życiu społeczności litewskiej, m.in. założył własny klub sportowy dla mniejszości litewskiej "Lituanica"; organizował demonstracje i petycje przeciwko zniewoleniu Litwy, wszedł do zarządu Wspólnoty Litewskiej (1961-64) i do "Rady Amerykanów Litewskiego Pochodzenia", której został następnie przewodniczącym. W 1983 r. organizował Światowe Zawody Sportowców Litewskich.
W latach 70. rozpoczął pracę w instytucjach amerykańskich zajmujących się ochroną środowiska. Przez wiele lat kierował amerykańską Agencją Ochrony Środowiska, za co został uhonorowany złotym medalem tej instytucji i specjalnym listem z podziękowaniami od prezydenta Clintona.
Do kraju wrócił w latach 90. W 1992 roku uzyskał litewskie obywatelstwo i włączył się w życie polityczne. W czasie pierwszej kampanii prezydenckiej na Litwie w 1993 r. prowadził kampanię wyborczą emigracyjnego kandydata na prezydenta Litwy Stasysa Lozoraitisa, włączył się też potem w organizację wyborów parlamentarnych w 1996 roku (popierał siły umiarkowanie prawicowe).
W styczniu 1998 roku wygrał wybory na prezydenta Litwy. Za jego kadencji Litwa przy jego aktywnym udziale finalizowała swoje przystąpienie do Unii Europejskiej i NATO. Adamkus przyczynił się też do polepszenia stosunków z Polską. Ponownie został wybrany na ten urząd w przedterminowych wyborach 2004, po odsunięciu od władzy Rolandasa Paksasa (po ujawnieniu jego udziału w aferze korupcyjnej), z którym przegrał rok wcześniej.

Jest inżynierem budownictwa (Uniwersytet w Illinois)

* Złoty Medal amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska
* Nagroda prezydenta USA
* polski Order Orła Białego (1999)
* Doktorat honoris causa Uniwersytetu Wileńskiego (1989)
* Doktoraty honoris causa Uniwersytetu Indiana i Illinois za udział w oczyszczaniu Wielkich Jezior i innych projektach ochrony środowiska