Zaczynał od handlu zagranicznego, później był prezesem banku Międzynarodowa Kompania Finansowa i szefem Onieksim Banku. Przypisuje mu się autorstwo tzw. planu prywatyzacyjnego oligarchów, który Borys Jelcyn wprowadził w życie po wygranych w 1995 r. wyborach. Specjalny system aukcji i wykluczenie z przetargów dużych międzynarodowych firm gwarantowały przejmowanie majątków za bezcen. W ten sposób Bieriezowski i Abramowicz kupili Sibnieft, a Potanin do spółki z innym oligarchą Michaiłem Prochorowem - Norylski Nikiel. W 1996 r. Potanin został pierwszym wicepremierem Rosji, było to najwyższe stanowisko oficjalnie piastowane przez oligarchę. Obycie polityczne pozwala Potaninowi bezpiecznie cieszyć się majątkiem. Nie przepuszcza okazji, aby zapewnić prezydenta Rosji o swojej lojalności. Gdy pod koniec czerwca Putin ogłosił, że dobrze byłoby, gdyby w Rosji powstały wyższe szkoły menedżerskie na najwyższym światowym poziomie, Potanin natychmiast odniósł się do pomysłu suwerena ?entuzjastycznie?. Wspólnie z Michaiłem Prochorowem kontrolują grupę Intierros, a za jej pośrednictwem - udziały w firmach, bankach i towarzystwach ubezpieczeniowych. Największym aktywem należącym do grupy jest pakiet kontrolny akcji Norylskiego Niklu, jednego z największych światowych koncernów produkujących metale kolorowe (jedna piąta światowej produkcji niklu). Przychody koncernu w 2004 r. wyniosły 2 mld USD, a jego rentowność należy do najwyższych na świecie i wynosi 48 proc. W 2004 r. firma wypłaciła 0,5 mld USD dywidendy.