W 1939 roku wraz z rodziną uciekł na Litwę. W 1940 roku, kiedy kraj ten został zaanektowany przez Związek Radziecki, trafił na Syberię, gdzie pracował w tajdze przy wyrębie lasów.

Jaruzelski próbował bez sukcesu dostać się do armii gen. Andersa. Ostatecznie trafił do 2. Dywizji Piechoty im. Henryka Dąbrowskiego jako dowódca plutonu zwiadu i funkcjonariusz Wojskowych Służb Informacyjnych. Z 1. Armią Wojska Polskiego walczył nad Wisłą, na przyczółku magnuszewskim, o wyzwolenie Warszawy, o przełamanie Wału Pomorskiego, a także nad Bałtykiem, Odrą i Łabą.

Po zakończeniu wojny walczył z partyzantką antykomunistyczną. Był wówczas także agentem Informacji Wojskowej o pseudonimie "Wolski". W 1947 roku wstąpił do PPR. W latach 1957-1960 dowodził 12 Dywizją Zmechanizowaną w Szczecinie.

W 1960 roku został szefem Głównego Zarządu Politycznego WP, a dwa lata później wiceministrem obrony narodowej. Od 1964 roku był członkiem Komitetu Centralnego PZPR. W 1965 roku został szefem Sztabu Generalnego WP, a w 1968 roku - ministrem obrony narodowej.

W latach 1970-1971 był zastępcą członka, a od 1971 roku - członkiem Biura Politycznego.

W 1981 roku został wybrany I sekretarzem KC PZPR a także premierem. 13 grudnia 1981 wprowadził w Polsce stan wojenny i stanął na czele Wojskowej Rady Ocalenia Narodowego. W 1983 roku został powołany przez Sejm na przewodniczącego Komitetu Obrony Kraju - Zwierzchnika Sił Zbrojnych, a przez Radę Państwa mianowany Naczelnym Dowódcą Sił Zbrojnych na wypadek wojny. Dwa lata później Sejm powołał go na przewodniczącego Rady Państwa. Jaruzelski odmówił przyjęcia stopnia marszałka Ludowego Wojska Polskiego. Był głównym inicjatorem Okrągłego Stołu, ale nie uczestniczył w jego obradach.

W lipcu 1989 roku został wybrany prezydentem przez Zgromadzenie Narodowe (przewagą jednego głosu). Po niecałym roku rządów zrezygnował z urzędu. Po wyborach prezydenckich w listopadzie 1990 roku wycofał się z życia politycznego.

W kwietniu 2006 roku pion śledczy IPN postawił Jaruzelskiemu dwa zarzuty: "kierowania zorganizowanym związkiem przestępczym o charakterze zbrojnym, mającym na celu popełnianie przestępstw" oraz podżegania członków Rady Państwa PRL do wprowadzenia wbrew Konstytucji dekretów o stanie wojennym. Grozi mu do 8 lat więzienia.

Ukończył Akademię Sztabu Generalnego

Uczęszczał do warszawskiego gimnazjum marianów, ukończył szkołę oficerską w Riazaniu oraz Wyższą Szkołę Piechoty