XVII Karmapa urodził się w 1983 r. w rodzinie nomadów jako Ugjen Trinlej Dordże. Gdy miał cztery lata, zamieszkał w klasztorze w Lhatok. Tam odnaleźli chłopca mnisi szukający następcy XVI Karmapy. W 1992 r. komuniści uznali intronizację kolejnego wcielenia Karmapy. Władzom w Pekinie było to potrzebne do przekonania świata, że w Państwie Środka nie dyskryminuje się wyznawców byddyzmu tybetańskiego. Lama brał nawet udział w obchodach 45. rocznicy powstania Chińskiej Republiki Ludowej. Później jednak Chińczycy znów zaostrzyli stanowisko wobec Tybetańczyków. Władze uniemożliwiały młodemu lamie kontaktowanie się z buddyjskimi nauczycielami i na początku 2000 r. zbiegł do Indii. Rok później rząd Indii przyznał XVII Karmapie status uchodźcy.